Le jeudi 8 février 1962, il y a cinquante ans, une manifestation appelée par la CGT, la CFTC, l'UNEF, les syndicats enseignants, le PCF et le PSU pour protester contre les attentats de l'OAS, l'Organisation armée secrète, était violemment réprimée par la police : neuf manifestants furent tués.

La guerre d'Algérie était alors dans sa huitième année. Des négociations traînaient depuis des mois à Évian, et il était manifeste que l'on s'acheminait vers la fin de la guerre et l'indépendance de l'Algérie. Mais nul ne pouvait encore dire dans quelles conditions et quand un règlement interviendrait.

Sur le terrain, la guerre coloniale se poursuivait. Depuis l'échec du putsch des généraux en avril 1961, l'extrême droite, sous le sigle de l'OAS, faisait tout - actions terroristes, attentats, lynchages - pour creuser un fossé infranchissable entre d'un côté les colons d'origine européenne, les « pieds noirs », et de l'autre la population algérienne. En France, cela se traduisait par des attentats à la bombe contre des bâtiments publics et contre des personnalités favorables au régime gaulliste, ou bien par des plasticages de permanences du Parti communiste français.

Rien qu'à Paris, le 7 février 1962, dix attentats eurent lieu. Une des bombes visait le domicile d'André Malraux. Elle défigura une fillette de 4 ans, Delphine Renard, provoquant une vive émotion et entraînant l'appel à manifester dès le lendemain. Des dizaines de milliers de manifestants bravèrent l'interdiction et convergèrent pour 18 h 30 vers la place de la Bastille, déjà inaccessible car noire de policiers.

Claude Bouret, à l'époque vice-président de l'Union parisienne CFTC, a ainsi décrit ce qui se passa : « Nous avons lu une proclamation aux manifestants qui se terminait par un ordre de dispersion. Celle-ci s'amorçait lorsque les policiers ont déclenché une charge, fonçant sur nous, bâtons en l'air (...) La foule a reflué dans le boulevard Voltaire, et bon nombre de personnes, voyant s'ouvrir sur leur chemin la bouche du métro Charonne, s'y engouffrèrent. La précipitation fut telle que les premiers rangs se trouvèrent écrasés au bas des escaliers par ceux qui se pressaient dernière eux, si bien que tous tombèrent les uns sur les autres, au point que les premiers se trouvèrent enfouis sous quinze couches humaines.

Le gros de la charge de police poursuivit son chemin, mais un groupe de forces de police, voyant la cohue devant la bouche de métro, matraqua d'abord les derniers manifestants qui cherchaient encore à s'engouffrer. Les corps de ceux qui furent assommés furent jetés par-dessus la rambarde sur la masse des gens bloqués dans la bouche, et pour finir les policiers jetèrent sur les humains des grilles d'arbre. »

En tout il y a huit morts, tous ouvriers ou employés, militants ou sympathisants du PCF, dont sept sont morts étouffés et le huitième matraqué à mort. Une neuvième victime allait mourir plus tard des suites de ses blessures. En outre, il y eut plus d'une centaine de blessés.

Le mardi 13 février, jour prévu des obsèques, il y eut des millions de grévistes et, à Paris, des centaines de milliers de personnes défilèrent entre la place de la République et le cimetière du Père-Lachaise. Mais les assassins de Charonne ne furent jamais punis.