Mardi 20 janvier, à l'initiative du gouvernement, se sont réunis des états généraux de l'automobile, censés élaborer un " plan stratégique " face à la crise et même préparer l'évolution du secteur.

Mille participants étaient présents dans les locaux de Bercy : des patrons à la pelle, constructeurs, équipementiers, sous-traitants, des élus et des représentants syndicaux, des experts, un commissaire européen à l'Industrie, des ministres de l'Économie, de l'Écologie, de l'Industrie et même un Premier ministre.

À part peut-être les canapés et petits fours, la justification essentielle des précieuses heures consacrées par les patrons à cette réunion était d'obtenir de l'État quelques milliards de plus. Et comme dès l'ouverture, Fillon leur avait promis une aide " de l'ordre de 5 ou 6 milliards d'euros ", ils auraient pu dès lors se dispenser de la suite. Mais dans une telle mise en scène un peu de bonne volonté est attendue des acteurs. D'ailleurs, dans le prologue qui s'était joué quelques jours plus tôt à Vesoul, lors d'un épisode du show sarkozien devant une usine PSA, le président de la République avait déjà annoncé que l'État allait " mobiliser beaucoup d'argent " pour les patrons de l'automobile. Mais " on va avoir des discussions ", avait-il alors lancé à Streiff, le PDG de PSA, faisant allusion aux fabrications du groupe à l'extérieur du pays.

Et les " discussions " ont donc eu lieu. Pour être plus près de la vérité, les membres du gouvernement ont aligné les formules creuses : " un nouveau pacte automobile ", " pérenniser le secteur ", " enrayer le déclin " et ont poussé l'audace, par la bouche du secrétaire d'État à l'Industrie, jusqu'à évoquer les " contreparties " attendues en échange de ces quelques milliards destinés à couvrir les " besoins de trésorerie à court terme ". Il ne faut pas de fermeture d'usine en France, a donc prêché Luc Chatel, il faut de bonnes relations avec la sous-traitance - un plan de 300 millions d'aide à ces derniers était signé le même jour - et un peu de modération dans la distribution des bonus et des dividendes.

En réponse, les patrons ont par la voix de Ghosn, PDG de Renault, évoqué " la crise brutale, mondiale et d'une ampleur exceptionnelle " et pleuré sur des dispositions européennes insuffisantes. L'aide financière demandée par les constructeurs devrait passer par de nouveaux allégements de cotisations sociales et d'impôts, comme, en guise de première mesure, la " suspension " de la taxe professionnelle. Il faut aussi bien sûr fournir une aide aux banques pour que celles-ci leur fournissent à leur tour des liquidités. Mais pas question, a clairement notifié Streiff le même jour dans une interview, de changer la répartition du capital, ni de toucher à " l'indépendance " du groupe ou à sa " liberté d'action ", en particulier en matière de dividendes.

La messe est donc dite. Quelles que soient les mesures qui pourraient être annoncées début février, ce qui se prépare, c'est la poursuite de la " stratégie " des patrons de l'automobile : des milliers de suppressions d'emplois, des périodes de chômage plus ou moins indemnisé, et, de toute façon, les cadences intenables pour ceux qui restent. Il est vrai que, de ces états généraux-là, il n'y avait pas de révolution à attendre.