Comme l’écrit Trotsky, « la manifestation du 18 juin à Petrograd avait déjà montré à tous que le gouvernement provisoire avait perdu tout appui dans la capitale. L’impatience et la méfiance de la majorité des ouvriers et soldats de Petrograd allaient croissant, non pas de jour en jour mais d’heure en heure. » Les bolcheviks pensent cependant qu’une insurrection du prolétariat serait prématurée. En dehors de Petrograd et de Moscou, les masses n’ont pas encore pleinement pris conscience de l’impasse où mène la politique opportuniste des SR et des mencheviks. À Petrograd, ils s’efforcent donc de contenir l’impatience.

« Le 3 juillet, dès le matin, plusieurs milliers de mitrailleurs, interrompant brusquement une réunion des comités de leurs compagnies et du régiment, élurent un président des leurs et exigèrent que l’on discutât immédiatement d’une manifestation armée. » Un ouvrier de l’usine Renault raconte : « Après déjeuner, plusieurs mitrailleurs accoururent chez nous et nous demandèrent de leur livrer des auto-camions. (…) En toute hâte, ils chargèrent sur les voitures des mitrailleuses Maxims et filèrent vers la Nevsky. Alors, il devint impossible de retenir nos ouvriers. » Aux usines Poutilov, « acclamés, les mitrailleurs racontèrent qu’ils avaient reçu l’ordre de partir le 4 juillet pour le front, mais qu’ils avaient résolu “de marcher non du côté du front allemand, contre le prolétariat allemand, mais bien contre leurs propres ministres capitalistes”. »

L’ouvrier bolchevik Chliapnikov témoigne aussi : « De tous côtés, sur la perspective Samsonievski affluaient, de plus en plus nombreux, des groupes d’ouvriers qui bientôt se fondirent en une masse compacte d’une dizaine de milliers de manifestants. On entonna des chants révolutionnaires, on arbora des rubans et des mouchoirs rouges. Refoulée, la police alla se réfugier dans son corps de garde. Des orateurs prirent la parole et exhortèrent à la lutte armée pour le renversement du tsarisme. La circulation des tramways dans Viborgskaïa-Storona fut interrompue et, pendant plus d’une heure, les ouvriers défilèrent dans les rues en chantant des chants révolutionnaires. »

Les affrontements répétés avec la police et les cosaques ne découragent pas les manifestants. Trotsky écrit : « La vie industrielle de la capitale, vers sept heures du soir, avait complètement cessé. L’une après l’autre, les usines se soulevaient, formaient les rangs, des détachements de gardes rouges s’armaient. »

SR et mencheviks contre le pouvoir aux soviets

Les manifestants convergent au siège du comité exécutif des soviets, majoritairement composé de SR et de mencheviks. « Dans la salle du palais de Tauride, qui était entouré par une foule considérable de peuple armé, survenaient députations sur députations, réclamant la rupture complète avec la grande bourgeoisie, des réformes sociales absolues et l’ouverture de négociations de paix. »

La foule exige : « Départ des ministres capitalistes ! », « Tout le pouvoir aux soviets ! » Pourtant, le comité exécutif reçoit les délégués, contraint et forcé. Il s’efforce « de gagner du temps et de donner à Kerenski la possibilité d’amener à Petrograd des troupes sûres ».

Pour leur part, les bolcheviks décident de ne pas laisser la répression s’abattre sur les travailleurs et les soldats, mais de prendre la tête de la manifestation du lendemain, ce qui conforte la confiance de tous. « À tous les effectifs de la garnison furent envoyés de brefs appels et des instructions. Pour protéger les manifestants contre les attaques, il fut ordonné de disposer, près des ponts qui mènent des faubourgs, au centre et aux principaux carrefours des grandes artères, des autos blindées. Les mitrailleurs, dès la nuit, avaient déjà placé leur corps de garde devant la forteresse Pierre-et-Paul. Par téléphone et par des estafettes, on informait de la manifestation du lendemain les garnisons d’Oranienbaum, de Peterhof, de Krasnoie-Selo et d’autres points proches de la capitale. »

Le rôle du Parti bolchevique

Le 4 juillet, un demi-million de personnes défilent en armes : « Les troupes mutinées sortent des casernes par compagnies et par bataillons, tiennent les rues et les places, écrit Trotsky. Le mouvement de ce jour est plus imposant et mieux organisé que celui de la veille : on aperçoit la main du parti qui le guide. Mais l’atmosphère est aujourd’hui plus échauffée : les soldats et les ouvriers cherchent à obtenir un dénouement de la crise. »

Les provocations ne tardent pas. « Des commerçants se jettent avec fureur sur les ouvriers et les rouent de coups impitoyablement. » On tire à la mitrailleuse depuis des fenêtres sur le cortège. Des cosaques chargent la foule. Parmi les marins de Cronstadt, le bolchevik Raskolnikov raconte : « Les matelots se saisirent de leurs fusils, un tir désordonné commença dans toutes les directions, plusieurs personnes furent tuées ou blessées. (…) Le cortège continua à avancer aux sons de la musique, mais il ne restait pas trace de son enthousiasme de fête. » Trotsky ajoute : « Les fusils n’étaient plus pacifiquement portés sur l’épaule gauche, mais étaient croisés. »

Devant le palais de Tauride, SR et mencheviks sommés de s’expliquer passent des moments difficiles. Selon le cadet Milioukov, « un ouvrier de haute taille, tendant le poing à la face du ministre Tchernov [SR] crie, en fureur : “Prends donc le pouvoir quand on te le donne !” »

Mais les manifestants réalisent alors que la situation est sans issue. Trotsky écrit : « Les masses refluèrent vers les faubourgs et ne se disposaient pas à recommencer la lutte le lendemain. Elles avaient senti que la question du pouvoir du soviet se présentait d’une façon beaucoup plus compliquée qu’elles ne l’avaient cru. Il y avait encore pas mal d’illusions en ce sens que, par la parole et par une manifestation, l’on pourrait arriver à tout ; qu’en intimidant les mencheviks et les socialistes-révolutionnaires l’on pourrait les stimuler à suivre une politique commune avec les bolcheviks. »

Le prolétariat a perdu une bataille mais n’est pas vaincu

« Dans la nuit du 4, les premières troupes sûres arrivèrent du front. (…) Du haut de la tribune du comité exécutif volaient les discours sur l’émeute à main armée, que venaient de réprimer “les troupes fidèles à la Révolution”. Le Parti bolchevik était déclaré contre-révolutionnaire. » Le 5 juillet, les soldats saccagent les locaux de la Pravda, le journal bolchevik. Le matin du 6, alors que le travail reprend peu à peu, « un jeune ouvrier, Voïnov, qui distribuait le Listok Pravdy, paru à la place du journal bolchevik saccagé la veille, est assassiné dans la rue (…). Les éléments de la réaction, les Cent-Noirs, prennent goût à l’écrasement de l’émeute. Pillages, violences, çà et là des fusillades continuent dans les différentes parties de la ville. »

Pourtant le Parti bolchevique, en prenant la tête du prolétariat de Petrograd, a évité le pire. Celui-ci a perdu une bataille, mais pour l’essentiel ses forces sont intactes. Trotsky conclut : « L’importance d’une avant-garde aux rangs serrés apparaît pour la première fois dans toute sa force au cours des journées de juillet, lorsque le parti, bien que le payant cher, préserve le prolétariat de l’écrasement, assure l’avenir de la révolution et le sien propre. »

Pour la bourgeoisie, les journées de Juillet devaient être un prélude à l’écrasement du prolétariat révolutionnaire. Pour celui-ci, elles allaient être le prélude à sa prise du pouvoir quatre moins plus tard, en octobre.