Dans les années de l’après Deuxième Guerre mondiale, tous les efforts imposés à la classe ouvrière au nom de la reconstruction, le maintien du rationnement et l’inflation aboutirent à une explosion du mécontentement.

L’année 1947 fut d’abord marquée par une grève massive à l’usine Renault de Billancourt au printemps, puis par une vague de grèves spontanées durant l’été dans plusieurs villes de province. En novembre, une grève de la métallurgie toucha des dizaines de milliers de travailleurs dans la région de Marseille. Dans la foulée, la CGT, dont la direction était contrôlée par le PCF, lança un appel dans la métallurgie à l’échelle du pays. Des grèves furent aussi déclenchées dans le bassin minier du nord de la France.

Le PCF, qui avait été forcé de quitter le gouvernement quelques mois plus tôt, espérait encore convaincre la bourgeoisie qu’il lui serait nécessaire pour contenir la contestation ouvrière. Tout en accompagnant les coups de colère, voire en étant à l’initiative de certains, le PCF et la CGT voulaient aussi empêcher que la situation leur échappe.

Au gouvernement, Jules Moch, dirigeant du Parti socialiste SFIO, voulait montrer au patronat qu’il pouvait compter sur un socialiste pour maintenir l’ordre. Il fut un des premiers ministres de l’Intérieur à utiliser les CRS dont le corps avait été créé à la sortie de la guerre. Il en fit d’ailleurs dissoudre deux compagnies parce qu’elles avaient fraternisé avec les émeutiers de Marseille et il rappela une demi-classe de réservistes. Il envoya la troupe contre les grévistes et les manifestants et les affrontements furent très violents.

L’année suivante, en 1948, c’est le gouvernement qui chercha le bras de fer avec les mineurs. Fin septembre, il annonça le licenciement de 10 % des travailleurs des Charbonnages de France et l’instauration de nouvelles règles disciplinaires, notamment le renvoi automatique en cas d’absentéisme. Face à la provocation, la CGT appela à la grève.

Le gouvernement, où droite et gauche cohabitaient, mena une intense propagande anti-CGT et anticommuniste. On venait de basculer dans la guerre froide. Jules Moch fut à nouveau à la tête de la répression. 45 000 hommes furent ramenés d’Allemagne pour investir le Nord-Pas-de-Calais. La troupe affronta les grévistes en batailles rangées. La reconquête du territoire par l’armée se fit maison par maison, puits de mine par puits de mine. Il y eut au moins six morts, dans le Nord et dans la région d’Alès près de Nîmes. 3 000 mineurs furent licenciés, et du coup expulsés de leur logement, et au moins 1 000 furent emprisonnés.