Difficile d’imaginer qu’il y a de cela seulement 36 ans la France et l’Allemagne décidaient d’accueillir des dizaines de milliers de Cambodgiens. Il s’agissait alors de sauver les réfugiés vietnamiens et cambodgiens qui, par centaines de milliers, fuyaient leur pays depuis 1978 en s’embarquant sur des bateaux de fortune. Transformés en boat people, ils erraient sans savoir où aller dans le golfe de Siam. La communauté internationale finit par bouger et, le 25 juillet 1979, une conférence réunit à Genève les représentants de 46 États concernés par le problème des réfugiés. Pour dissuader les départs clandestins et favoriser les regroupements familiaux, de nouvelles voies d’accès à l’Occident, moins dangereuses, furent ouvertes aux Vietnamiens.

À la fin 1992, 380 000 auront ainsi pu quitter leur pays par voie aérienne pour l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Australie. La France, elle, a accueilli au total 130 000 réfugiés de l’ex-Indochine, dont 50 000 Cambodgiens.