En 1993, l'essentiel des lois racistes qui constituaient l'apartheid avaient déjà été abrogées. Sur le papier, la discrimination raciale avait disparu, même si, dans les têtes et les comportements sociaux, c'était loin d'être le cas. Mais en reconnaissant les droits politiques de la majorité noire de la population, cette Constitution n'en enfonçait pas moins le dernier clou dans le cercueil de l'apartheid.

Bien que portée au crédit des efforts conjoints de Nelson Mandela et de F.W. De Klerk (qui devaient recevoir conjointement le prix Nobel de la Paix 1993 pour cette raison), l'abolition de l'apartheid devait pourtant tout à la mobilisation populaire, et avant tout ouvrière, au terme d'un processus qui avait duré plus d'une décennie.

Ce processus avait commencé suite à la mobilisation ouvrière qui, à la fin des années 1970, avait succédé à l'explosion de Soweto. En 1979, inquiets pour leurs profits, les grands trusts avaient été à l'origine de la Commission Wiehahn, chargée officiellement de résoudre le manque de main-d'œuvre qualifiée, mais en fait de tenter de restaurer la paix sociale. Celle-ci s'était prononcée pour la fin de la discrimination à l'embauche dans l'industrie et la légalisation des syndicats noirs, mesures qui furent adoptées en 1981.

Mais peine perdue. Après avoir marqué le pas, du fait de la répression, la mobilisation ouvrière trouva un second souffle en s'engouffrant dans la brèche ainsi ouverte. Ce fut une véritable explosion durant une décennie, que l'état d'urgence permanent imposé par le régime ne réussit pas à freiner. Dans la région de Johannesburg, par exemple, les syndicats trouvèrent une parade efficace à l'interdiction des réunions en organisant ce qu'ils appelaient des « emzabalazweni » (lieux de lutte) : chaque semaine, un wagon, un jour et une heure étaient choisis sur chaque ligne de banlieue, pour y tenir la réunion syndicale de la semaine.

Les effectifs des nouveaux syndicats noirs explosèrent. De moins de 80 000 membres en 1979, ils passèrent à 300 000 en 1983, pour dépasser le million en 1989. Non seulement les tentatives pour endiguer cette vague échouèrent, mais elles se retournèrent souvent contre leurs instigateurs. C'est ainsi qu'en 1984 l'occupation militaire des townships, ordonnée suite à une grève particulièrement militante dans des mines d'un des plus grands trusts minier au monde d'Anglo American ne réussit qu'à entraîner un soulèvement général des ghettos.

De locales, les grèves gagnèrent en ampleur. 1987 vit ainsi le premier appel à une grève nationale dans les mines (et le seul à ce jour), au cours de laquelle 340 000 grévistes s'affrontèrent aux forces de répression. On a calculé qu'entre 1986 et 1990 il y avait eu plus de journées de grèves dans le pays qu'au cours des 75 années précédentes. Telle était l'ampleur de la mobilisation ouvrière.

Dès le début des années 1980, des contacts avaient été pris par les autorités pour tenter de mettre fin à l'agitation sociale. Les pressions des grands trusts y étaient pour quelque chose, mais aussi celles des puissances impérialistes qui s'inquiétaient de la menace d'embrasement que la mobilisation ouvrière sud-africaine faisait peser sur le continent africain.

Initialement, ces contacts avaient suivi trois stratégies. Tandis que les grands trusts cherchaient à se concilier les nouveaux syndicaux noirs en leur offrant les moyens matériels dont ils manquaient, le gouvernement jouait sur deux tableaux : d'un côté, il encourageait la formation d'une petite bourgeoisie noire dans les homelands (les zones rurales où les Noirs étaient assignés à résidence entre deux contrats de travail) et leur promettait l'indépendance politique ; de l'autre, dès le début des années 1980, il prenait contact secrètement avec la direction de l'ANC, en particulier au travers de Mandela qui, transféré de Robben Island à la prison de Pollsmoor, près du Cap, eut des rencontres régulières avec le ministre de la Justice d'alors.

En 1985, une étape fut franchie lorsque, en plein état d'urgence, Anglo American infligea un camouflet à Pretoria en rencontrant la direction en exil de l'ANC devant la presse internationale, en Zambie. L'année suivante, Anglo American allait plus loin en protestant officiellement contre l'arrestation de leaders syndicaux.

Mais si les grands trusts poussaient ainsi vers un règlement politique, ni eux ni la bourgeoisie sud-africaine n'avaient encore fait, à ce stade, le choix d'en finir totalement avec l'apartheid ni de confier leur sort à l'ANC. Encore leur fallait-il vérifier que l'ANC garantirait l'avenir des politiciens blancs et les profits des grands trusts, en privant les masses mobilisées de tout moyen d'intervenir dans la transition politique. Le but des quelque sept ans de négociations qui suivirent fut donc de tester la volonté de l'ANC de protéger l'ordre social établi.

Finalement, en 1989, les choses s'accélérèrent. Le président d'alors, P.W. Botha, rencontra officiellement Mandela. Quelques mois plus tard, il fut remplacé par F.W. De Klerk – un ancien conservateur « dur » du Parti national devenu, du jour au lendemain, porte-parole de son aile « libérale ». Le 2 février 1990, De Klerk annonça la légalisation de l'ANC et du Parti communiste et l'ouverture de négociations pour en finir avec l'apartheid. Puis Mandela fut libéré avec la totalité des dirigeants historiques du mouvement antiapartheid et les négociations commencèrent officiellement dans le cadre du Codesa, la Convention pour une Afrique du Sud démocratique, sur la base de l'« union nationale » aboutissant finalement à la Constitution transitoire de 1993.

Dans ce long processus, les masses noires, sans la mobilisation desquelles rien ne se serait passé, ne furent qu'une masse de manœuvre pour les nationalistes de l'ANC comme pour leurs alliés du Parti communiste. Ils s'en servirent pour se faire une place dans une Afrique du Sud toujours soumise à la même exploitation capitaliste et au pillage des mêmes grands trusts internationaux. Leurs dirigeants se servirent de leurs liens avec le nouvel appareil d'État pour devenir des bourgeois fortunés. Quant à la bourgeoisie blanche, elle conserva ses positions dans la société sud-africaine, avec pour seule contrainte de se trouver des « partenaires » noirs pour témoigner de leur « loyauté » envers l'Afrique du Sud multiraciale.

Depuis, les quartiers riches des grandes villes sont restés pour l'essentiel ce qu'ils avaient toujours été, des havres réservés aux riches blancs que sont venus rejoindre une poignée de parvenus noirs, métis ou indiens. Outre leurs Range Rover aux vitres teintées de grand luxe, tous ces riches ont en commun les mêmes murs d'enceinte électrifiée autour de leurs luxueuses propriétés, protégées par des caméras et des gardes armés – noirs et mal payés – témoignant ainsi de la même peur face à l'écrasante majorité pauvre de la population.

Pendant ce temps, la pauvreté des townships s'est aggravée et les conditions de vie de la majorité noire se sont dégradées d'autant plus vite que le nombre et la voracité des bourgeois parasites a augmenté. De jeunes chômeurs, parfois des enfants, passent leurs journées aux feux rouges, à collecter tout ce que les automobilistes veulent bien leur donner, pour revendre ensuite leur butin au poids, pour quelques pièces, à des recycleurs. Et dans les décharges municipales on assiste au même spectacle auquel on peut assister dans les plus grands pays pauvres : les longues files d'hommes, de femmes et d'enfants, gravissant les montagnes d'immondices à la recherche du plus petit reste de matériau recyclable, voire consommable.

Et pourtant la classe ouvrière noire était en droit d'espérer bien plus de la combativité dont elle avait fait preuve, de son courage et de ses sacrifices pendant ses longues décennies de lutte. Mais si elle fut privée de sa victoire, ce fut faute d'avoir eu à sa tête un parti prêt à défendre ses intérêts politiques, un parti se donnant pour objectif non seulement la fin de l'apartheid mais aussi celle de l'ordre capitaliste qui l'avait produit.

Mais qui sait ? La classe ouvrière sud-africaine continue à faire régulièrement la preuve de sa combativité et de son courage, comme elle l'a fait lors de la grande grève du secteur public de 2010, celle des mineurs en 2012, ou encore, en 2012-2013, celle des ouvriers agricoles. On peut espérer que les leçons de ses grandes luttes relativement récentes ne seront pas perdues, et que d'autres militants sauront s'en emparer et s'en servir comme d'une arme dans les combats à venir de leur classe.