Au 1er janvier 2005, 58231 personnes étaient incarcérées en France, parmi lesquelles 20134 en détention provisoire. Malgré la création d'un juge des libertés et de la détention qui, depuis 2000, intervient en plus du juge d'instruction, la détention provisoire, qui au terme même de la loi devrait être une mesure d'exception, reste fréquente et peut durer plusieurs années, comme on l'a vu dans le cas du procès d'Outreau. Pour que ces détentions abusives ne soient pas trop visibles, les prévenus sont souvent condamnés à une peine qui, comme par hasard, couvre exactement le temps qu'ils ont passé en prison. Ce qui évite à la justice de se voir poser trop de questions sur ses agissements.