Après le retrait il y a trois mois du Vioxx, un anti-inflammatoire du laboratoire américain Merck, utilisé par les malades souffrant d'arthrose, un médicament de la même classe thérapeutique, le Celebrex des laboratoires Pfizer, est sur la sellette et son retrait du marché envisagé. Ces deux médicaments avaient pourtant de réelles qualités pour leurs fabricants, puisque leur chiffre d'affaires annuel dépassait le milliard de dollars, faisant de Merck et de Pfizer des géants de l'industrie pharmaceutique.

Mais ils présentaient aussi le défaut d'entraîner des effets secondaires graves. Le Vioxx est soupçonné d'avoir provoqué en cinq ans plus de 150000 crises cardiaques et entraîné 27785 décès. Quant au Celebrex il serait responsable de risques multipliés par 2,5 de faire une crise cardiaque ou un accident cérébral.

En fait le problème n'est pas que ces produits aient des effets secondaires, car tout médicament efficace peut en présenter. Ce devrait être justement le travail des laboratoires d'en dresser la liste, d'en vérifier la dangerosité et, dès leur apparition, de se poser la question du retrait éventuel du médicament. Mais les laboratoires, pressés par leurs actionnaires, font la sourde oreille, dès que des problèmes apparaissent. Un rapport accablant contre le laboratoire Bayer nous apprend qu'il connaissait, dès 1998, les risques de son médicament anticholestérol, retiré finalement du marché en 2002 après avoir provoqué 52 décès. Et c'est la même chose pour le Vioxx ou le Celebrex dont on nous dit maintenant que leurs fabricants connaissaient leurs risques cardiaques depuis des années... mais ont choisi de se taire.

Un autre exemple de cette politique délibérée est donné par les procès du Distilbène, hormone de synthèse, fabriquée par UCB et censée prévenir les fausses couches. Ce produit a été prescrit en France jusqu'en 1977, alors qu'il avait été interdit dès 1971 aux États-Unis. Il est responsable de cancers et de malformations génitales chez les enfants des femmes enceintes qui l'avaient utilisé. Il a fallu près de trente ans pour que les victimes ou leurs familles puissent se faire entendre: depuis 2002, UCB a été reconnu coupable quatre fois et 63 dossiers sont en cours.

Pourtant il existe en France, comme en Europe ou aux États-Unis, des agences gouvernementales officiellement indépendantes de l'industrie pharmaceutique. Mais elles manquent de moyens humains et matériels pour s'opposer à ses pressions. Ainsi le budget de l'Agence européenne est fourni à 70% par l'industrie pharmaceutique, en fait juge et partie. Quant à la FDA, agence américaine du médicament, elle a purement et simplement essayé de licencier un de ses directeurs adjoints qui, après le retrait du Vioxx, avait cité cinq médicaments responsables de graves effets secondaires mais encore en vente.

Le directeur général de la Santé en France, William Dab, déclare hypocritement: «Les laboratoires doivent prendre conscience qu'ils ne sont pas des industries comme les autres mais des industries de santé publique». Mais justement les laboratoires sont avant tout des industries et leur ligne de conduite est dictée par leurs chiffres de vente et la valeur de leurs actions. Et s'il faut, pour que ces chiffres soient bons, faire la sourde oreille devant des études gênantes ou faire pression sur les médecins ou les agences de la Santé, qu'à cela ne tienne.

Ce qui compte, c'est le cours des actions des laboratoires. Pour eux, la plus grande catastrophe, c'est la chute brutale en Bourse de l'action Merck, qui a perdu 47% de sa valeur depuis le retrait du Vioxx, ou de celle de Pfizer (-10% en une journée). Le risque majeur serait que cette industrie, parmi les plus rentables du monde (cinq des dix plus grosses sociétés mondiales sont des laboratoires pharmaceutiques), n'attire plus les placements boursiers.

Pendant ce temps, Merck vient de doter 230 responsables du groupe de «parachutes dorés» en cas de liquidation, de vente ou de fusion avec une autre société: une prime de départ comprise entre 1,5 et 3 fois leur salaire annuel plus un bonus. Et un fonds de pension de l'État de New York traîne Merck en justice, pour avoir... fait perdre des milliards de dollars aux actionnaires.

C'est clair, quand ces gens-là parlent de santé, ils pensent à la fortune des actionnaires et des dirigeants des laboratoires pharmaceutiques.