141 mineurs ont été tués le 20 octobre lors d'une explosion dans la mine de charbon de Daping, une mine d'État de la province du Henan, dans le centre de la Chine. Sept autres mineurs sont encore portés disparus, selon l'agence Chine Nouvelle. Le même jour, six autres mineurs avaient trouvé la mort dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest. Dans cet immense pays présenté par certains comme la preuve vivante des possibilités d'expansion du capitalisme, avec ses 9,1% de croissance économique en 2003, pour moitié due au secteur privé, 60 millions de très pauvres gagnent moins de 100 dollars par an, 30 millions de paysans pauvres manquent de nourriture et de vêtements. À l'autre bout de l'échelle, les 400 plus riches Chinois ont une fortune cumulée de 301,1 milliards de yuans (36 milliards de dollars).

C'est dans les mines de charbon qu'un des aspects les plus barbares du capitalisme se laisse entrevoir: le taux de mortalité y est parmi les plus élevés au monde. Après 7000 morts déclarés en 2003, il y aurait déjà eu cette année 4153 accidents mortels. Selon le China Labour Bulletin, il s'agirait en réalité de près de 20000 morts, victimes de conditions de travail impensables ou de coups de grisou, en particulier dans les dizaines de milliers de mines clandestines qui continuent d'exister, en dépit des campagnes visant à les fermer pour non-observance des règles de sécurité minimum. Elles prolifèrent, en raison d'une demande de charbon d'autant plus forte actuellement que le prix du pétrole importé a connu une forte hausse. Ces mines produisent au mépris des conditions de sécurité les plus élémentaires et trouvent toujours plus de main-d'oeuvre parmi les milliers de travailleurs migrants pauvres qui ont quitté les campagnes. Dortoirs exigus dans des baraquements de fortune ou temps de sommeil au fond des mines, manque d'eau, absence de sécurité sociale, ces mineurs de fraîche date sont les premières victimes d'accidents du travail en Chine.

Mais il s'agissait là d'une mine d'État, en principe soumise à des normes de sécurité et contrôlée. Même si les accidents y sont moins fréquents que dans les mines illégales, ils ne sont pas rares: le 23 septembre, un autre accident minier avait déjà fait sept victimes. Deux accidents miniers très graves avaient fait déjà 124 morts dans la province du Heilongjiang (nord-est) en 2002 et 162 morts dans la province du Guizhou (sud) en 2000. Dans les mines et carrières d'État, comme celle de Daping où s'est produit le dernier accident, 3,4 millions de travailleurs étaient employés en 2002 pour un salaire moyen mensuel d'environ 120 dollars (110 euros).