Connue aussi sous le nom de consomption ou de phtisie, la tuberculose a été l'une des principales responsables des épidémies mortelles dans l'histoire. Mais avec la découverte du vaccin, il y a trois quarts de siècle, la tuberculose a non seulement vu son développement enrayé, mais elle a été complètement éradiquée dans les pays industriels pendant plusieurs décennies.

Cependant, dans les années soixante-dix, elle a fait son retour. Il y eut plusieurs irruptions dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, à New York, dans le Maine, les Carolines du Nord et du Sud, le Mississipi, l'Oregon, et Washington. Aujourd'hui, la Californie arrive en tête par le nombre de cas et la proportion de personnes contaminées.

Les politiciens se sont empressés de déclarer que la tuberculose est amenée par les émigrés. Il est vrai que son grand retour a eu lieu dans les pays pauvres (où la maladie n'avait jamais été complètement éradiquée) et que le taux d'infection est plus élevé parmi les populations d'origine étrangère que parmi les Américains de souche. Mais en rendre responsables les émigrés n'est qu'une façon de détourner l'attention de la véritable cause: la dégradation ininterrompue du système de santé public ici et dans le monde.

Tout en étant très contagieuse, la tuberculose est aussi une maladie qu'il est relativement facile de prévenir et de guérir. La vaccination et une surveillance régulière suffisent à prévenir la maladie chez les individus. Pour ceux qui ont contracté la maladie, le traitement, à base de différents antibiotiques, doit être poursuivi pendant environ six mois, jusqu'à ce que tous les bacilles soient détruits chez les personnes malades. C'est indispensable pour éviter que la personne guérie reste contagieuse.

En d'autres termes, la tuberculose pourrait facilement être éliminée si toute la population avait accès à des soins de base. Mais depuis trente ans, de plus en plus de salariés et de retraités ont perdu leur couverture médicale, en même temps que les États et les gouvernements locaux démantelaient le système de santé public existant. En Californie par exemple, le comté de Los Angeles a fermé en 2002 onze de ses dix-huit centres de santé. Ces centres sont les seuls endroits où les travailleurs et ceux qui n'ont pas d'assurance-maladie peuvent se faire soigner. Le comté a aussi réduit d'au moins 80000 les consultations de vaccination infantile annuelles et de 38000 les consultations pour le traitement des maladies contagieuses, y compris la tuberculose.

Voilà pourquoi celle-ci refait surface et se développe à nouveau.