La confédération syndicale internationale CISL, à laquelle adhèrent en France la CFDT et FO, vient de publier des témoignages sur le rôle de la société pétrolière TotalFinaElf en Birmanie, pays où entre autres un dirigeant du syndicat de la pétrochimie a été torturé et condamné à la prison à vie à la suite d'un procès tenu secret.

En 1992, Total avait obtenu de la junte militaire au pouvoir d'accéder à un très important gisement de gaz situé en mer d'Andaman, au sud du pays. Elle a eu l'autorisation d'y faire construire un gazoduc qui, dans sa partie terrestre, traverse une région peuplée de deux minorités, Mon et Karen, et où l'armée n'avait jamais réussi à venir à bout de la guérilla.

Comme l'ont rapporté de nombreux témoignages, la construction du gazoduc à travers la jungle s'est réalisée en imposant le travail forcé de la population. Ainsi, l'armée faisait d'une pierre deux coups : en opérant des rafles dans les villages, elle terrorisait les populations et du même coup fournissait à Total de la main-d'oeuvre non payée ; un travail sous la surveillance des soldats, harassant, sans médicaments pour les malades, avec l'obligation d'apporter sa propre nourriture pour survivre.

Après l'achèvement du gazoduc en 1998, cela a continué. En avril dernier encore, les habitants de seize villages ont dû participer à la construction d'une route d'accès et n'ont pas été payés. Un syndicaliste, élu responsable d'un village, devait fournir à l'armée des porteurs. Du fait sans doute de son activité syndicale, lui-même a été pris comme porteur, puis liquidé au moment où l'armée a dû essuyer une attaque de la guérilla.

Des travailleurs qui ont pu réchapper des conditions de travail inhumaines ont poursuivi Total en justice à l'étranger. Mais, aux États-Unis, l'intervention officielle du gouvernement français en 1997 auprès de la Cour fédérale de Los Angeles a permis à Total d'éviter le procès. En Belgique, la compétence du tribunal est actuellement en discussion sous la pression du patronat.

L'été dernier, un nouveau procès s'est ouvert, en France cette fois, à l'initiative de deux travailleurs enrôlés de force en 1995, dont l'un, alors âgé de treize ans, avait remplacé son père malade. TotalFinaElf continue de nier sa responsabilité. Ses dirigeants osent même se flatter de la mission civilisatrice en Birmanie du groupe pétrolier, en citant la construction d'écoles, la rénovation d'églises et de pagodes. Des images d'Épinal qui font penser aux livres scolaires de l'époque coloniale.