Au moment où Poutine se voit décerner par Bush, devant les caméras du monde entier, un brevet de " partenaire " et la Russie reconnaître un statut d'associé à l'OTAN, le président russe continue à se débattre avec des problèmes qui, pour ne pas dater de son élection au poste suprême, n'en continuent pas moins à miner son pouvoir.

Certes, ces derniers temps, Poutine a pu se targuer d'avoir marqué quelques points sur ce terrain. Ou en tout cas, que seuls ceux-ci apparaissent dans les médias, et surtout qu'une télévision, qu'il a reprise en main, ne parle plus que de cela.

Dans les provinces...

Ainsi, coup sur coup, il vient de faire élire deux hommes à lui comme gouverneurs. Dans les deux cas - la république rétive d'Ingouchie et la province de Smolensk, en Russie de l'Ouest - il s'agit de généraux de la STB, les services secrets héritiers du KGB que Poutine dirigea en son temps, dont l'élection a été obtenue de haute lutte.

En Ingouchie, le gouverneur en titre soulignait l'incapacité du pouvoir central à l'aider à accueillir un flot de réfugiés venus de la Tchétchénie voisine. Alors que Poutine ne cesse de prétendre contrôler la situation en Tchétchénie, ce simple rappel d'évidence lui était une critique insupportable. Il contraignit donc ce gouverneur à démissionner. Mais celui que les sondages donnaient comme favori à son remplacement n'était pas du goût du Kremlin : la Cour suprême invalida sa candidature deux jours avant le scrutin. Las, son remplaçant au pied levé, également proche du gouverneur démissionnaire, arriva en tête du premier tour malgré menaces et manoeuvres. L'armée et les services secrets ayant pris les affaires en mains, et la fraude aidant, il fut battu par le poulain de Poutine au second tour.

A Smolensk, le gouverneur sortant, membre du KPRF (le Parti Communiste), était la bête noire de Moscou. Pour que tout le monde comprenne que le Kremlin avait décidé d'avoir sa peau, c'est son adjoint, le vice-gouverneur qui eut à essuyer une attaque au fusil-mitrailleur au cours de laquelle il y eut un mort et un blessé grave. Accusé dans la presse d'avoir ordonné cette tentative d'assassinat, le général-candidat poutinien répliqua que son adversaire étant lié à la mafia, il pouvait avoir été victime d'un règlement de comptes interne à la pègre. Que Smolensk soit, selon ce général, " devenue un repaire de criminels où, tous les jours, il y a des coups de feu et des explosions ", c'est possible, et même probable. Mais on pourrait en dire tout autant de bien d'autres grandes villes, et de leurs milieux dirigeants dont les liens avec le " milieu " ne sont un secret pour personne. Le ministre de l'Intérieur de Poutine ne disait d'ailleurs pas autre chose, récemment, en qualifiant Saint-Pétersbourg de " capitale du crime ", une ville où Poutine avait exercé ses talents de dirigeant après la chute de l'URSS, avant de connaître une promotion fulgurante vers le Kremlin. Le ministre ne visait pas, bien sûr, le clan Poutine, mais des clans rivaux...

... Et à Moscou, les clans se portent bien

De ce point de vue, celui de la mise au pas des clans dirigeants, ce " renforcement de la verticale du pouvoir " que Poutine promettait lors de son élection à la présidence, s'il a bien réussi à caser quelques hauts gradés de l'armée ou de la STB à la tête de l'Ingouchie, de Smolensk ainsi que des provinces d'Oulianovsk et Voronej, là semblent s'arrêter ses " succès ".

A la Douma (l'Assemblée nationale), il a réussi à miner l'influence - prépondérante depuis dix ans - du bloc " communiste ". Mais, pour cela, il a dû parrainer une coalition rivale (" Russie unie "), supérieure en nombre à la fraction parlementaire communiste, mais dont le pivot est le parti de Loujkov, le maire de Moscou. Or ce " président " du " gouvernement de la capitale " est le chef de l'un des principaux clans de la bureaucratie russe et, à ce titre, l'éternel rival de celui qui trône au Kremlin. Hier Eltsine, aujourd'hui Poutine.

Une guerre qui n'en finit pas

En Tchétchénie même, bien que les Etats ouest-européens et l'Amérique aient cessé même d'adresser de timides et hypocrites critiques à Poutine sur la façon dont il mène sa guerre, les choses ne s'arrangent pas pour lui. Le 18 avril dernier, le jour où Poutine adressait un discours télévisé " à la nation " annonçant que " les actions militaires - il ne parle jamais de guerre - en Tchétchénie étaient pratiquement terminées ", à Grozny, la capitale tchétchène, dix-huit policiers des forces spéciales périssaient dans un attentat. Que cette seconde guerre de Tchétchénie ait, sous Poutine, déjà plus duré que la première, sous Eltsine, tout le monde le constate. Personne ne croit plus à la " prompte pacification " promise par Poutine avant son élection, les militaires moins que quiconque : les refus d'aller en Tchétchénie se multiplient au sein même des unités d'élite ; en avril, des lycéens et étudiants ont manifesté contre la conscription, l'état-major évaluant récemment à 14 % d'une classe le nombre de conscrits dont il pouvait disposer, les refus d'appel étant massifs.

La corruption se porte bien

De cela, Poutine n'a dit mot lors de son discours. En revanche, il s'est répandu en critiques - un vieux truc dont avait usé Elstine avant lui, comme bien d'autres dirigeants sous d'autres cieux - contre le gouvernement qu'il a pourtant nommé. C'est que les législatives de 2003 approchent et que, même privé de la première place à la Douma et rejeté dans l'opposition, ou à cause de cela, le Parti Communiste reste le plus populaire dans l'électorat. Poutine a donc dénoncé le manque de dynamisme du gouvernement, feignant d'ignorer qui l'a nommé, en lui attribuant le fait que " l'économie piétine ", ce qui est pour le moins un euphémisme étant donné son délabrement.

Il a aussi, c'est rituel, fustigé le " trop grand nombre de fonctionnaires ", leur " corruption généralisée ", en évitant de dire, comme il y a deux ans, qu'il y mettrait un terme une fois élu. Ce cancer, qui ronge la société, est un des aspects du pillage de l'économie et du rançonnement de la population par la bureaucratie. Et lui ne manque pas de " dynamisme " : fin mai, un institut russe a chiffré à 40 milliards d'euros le montant des pots-de-vin perçus par les membres de l'appareil d'Etat en 2001. Une " évaluation minimale ", dit-il, qui équivaut à 70 % du total des recettes budgétaires de l'Etat russe de l'année. Une année où, pourtant, Poutine se vantait d'avoir accru de moitié la collecte de l'impôt, alors que les riches et les entreprises continuent à ne pas en payer, ou a en payer le moins possible...