A 76 ans, François Michelin passe le flambeau à son fils Edouard, laissant pour les travailleurs l'exploitation en héritage. Cet « événement « s'est traduit par des pages entières dans la presse, pour gonfler un portrait flatteur de ce patron milliardaire particulièrement réactionnaire.

Quand il s'agit des conditions de vie et de travail des dizaines de milliers d'ouvriers et d'employés, qui ont édifié la fortune de ce personnage et de sa famille, là les journalistes sont d'une discrétion remarquable, ce qui revient à gommer la réalité.

Ils évitent de s'attarder longuement sur des faits, si souvent rappelés au bon souvenir de « ses ouvriers », comme il dit. Ils évoquent comme une prouesse son passage pour quelques mois en atelier, pour se retrouver propulsé aussitôt après à la tête de « la Maison » en tant que cogérant, patron et propriétaire de millions d'actions. C'est cela que François Michelin appelle « gouverner par la grâce de dieu ». Rien de moins !

Tout comme les Peugeot, Dassault et quelques autres grandes familles d'industriels, les Michelin ont le sens de la dynastie, le fils Edouard succède à son tour au père François, constituant ainsi la quatrième génération... Le bonhomme Bibendum, « Bib », est devenu un emblème planétaire. Des USA à la Chine et au Japon, on roule sur pneus Michelin : deux-roues, voitures, camions civils et militaires, avions, métros. Et Michelin possède 80 usines réparties sur tous les continents, employant environ 130 000 salariés qui sont à l'origine des milliards de profits accumulés dans les banques et à la Bourse, et répartis essentiellement au sein de la famille Michelin.

Ça roule bien pour les actionnaires, mais pas pour les travailleurs

En vingt ans, les effectifs salariés ont constamment diminué, dans les usines en Europe, notamment en France, en Angleterre et en Italie. A Clermont-Ferrand, l'effectif est passé de 30 000 à 15 000, avec tout ce que cela signifie pour une région : les sous-traitants, les transports, les commerces ont été touchés par les effets de cette réduction d'emplois moins de travail, moins de clients.

Mais, avec moitié moins de personnel, la production a été multipliée par huit. Cela veut dire l'augmentation sensible des cadences ; la flexibilité des postes , la fatigue et les accidents ; et aussi le bouleversement des horaires. « Grâce » à la loi Aubry dite des 35 heures, qui permet les équipes de nuit et de week-end, d'où la flexibilité avec des samedis travaillés, alors que les ouvriers espéraient l'inverse. De même, toute une partie des jours de congé introduits par cette loi est à la discrétion totale de la maîtrise.

Il y a eu des embauches, certes : un millier dans les usines clermontoises, depuis un an. Mais ce sont en bonne partie des emplois précaires, avec pour trois départs une seule embauche en CDI, et donc deux postes supprimés.

Cela n'empêche pas Michelin d'avoir fulminé contre le gouvernement Jospin dit de gauche, qui lui a fait, pendant cinq ans, cadeau sur cadeau. Entre autres, encore une subvention de 12,8 millions d'euros rien que pour les six derniers mois de 2001.

Le système Michelin

Le paternalisme des Michelin reste permanent. Si le temps des écoles maison et de la nécessaire recommandation pour rentrer à l'usine, par un curé ou une bonne soeur, est révolu, l'état d'esprit subsiste.

Constamment, toute la hiérarchie des grands et petits chefs est mobilisée pour faire des réunions, dans les ateliers comme dans les bureaux, dans le but de faire passer les messages de la direction en répétant des fiches par coeur, illustrées par des projections de courbes, de graphiques, des chiffres en pourcentages sur la production, les ventes, etc. Mais jamais de chiffres concernant les salaires, les accidents ou les maladies du travail !

On a vu les effets de cette mise en condition permanente avec l'application des 35 heures : dans les ateliers elle s'est traduite par une détérioration générale des conditions de vie, et il a fallu un référendum - où ont pu voter des catégories non concernées comme la hiérarchie, des commerciaux etc. - pour que la direction obtienne de justesse un « oui », alors que le « non » était majoritaire dans les ateliers où des grèves et des manifestations, contre l'application des 35 heures sous leur forme patronale, avaient duré un an.

Une dernière trouvaille : l'actionnariat

Selon la direction, plus de 60 000 salariés auraient acheté chacun une vingtaine d'actions, vendues à prix réduit. Pour Michelin, ce serait la preuve de « l'attachement à l'entreprise ». Attachement bien tiède, puisqu'il a fallu des mois d'intense propagande dans tous les services et ateliers pour tenter de séduire les travailleurs. Avec des conditions qui n'ont rien de celles d'un paradis fiscal : interdiction de s'en servir, d'en acheter ou de les vendre pendant cinq ans ! Autant dire que Michelin récupère de l'argent sur ses salariés qui lui achètent ses actions, et que lui peut faire ce qu'il veut de cet argent!

Et cette vente d'actions ne change évidemment absolument rien au rapport de force elle représente en effet 1,3 million d'actions, soit 0,96 % du capital, la famille Michelin restant détentrice d'environ 100 millions de titres sur les 140 millions en circulation !

Que pèse un travailleur, propriétaire d'un paquet de 20 actions, en supposant qu'il se soit laissé prendre aux discours de Michelin ? Ce miroir aux alouettes, plusieurs dizaines de milliers de salariés ont refusé de s'y laisser prendre.