Il y a 30 ans, en avril 1971, paraissait dans l'hebdomadaire Le Nouvel Observateur un appel signé de 343 femmes réclamant " le libre accès aux moyens anticonceptionnels " et " l'avortement libre ". Certaines d'entre elles, qui appartenaient au Mouvement de Libération des Femmes (MLF), ajoutaient que l'avortement devait être gratuit. Ces femmes affirmaient : " Je déclare avoir avorté ", et mettaient au défi les autorités de leur appliquer la loi, qui interdisait à l'époque l'avortement. Cet acte de rébellion déclencha un véritable tollé dans le monde bien- pensant, mais ce manifeste en forme de pavé dans la mare fut l'un des points forts du mouvement qui, pendant des années, exigea et finit par obtenir la reconnaissance de l'interruption volontaire de grossesse (IVG).

La loi réactionnaire de 1920

En France, depuis la loi du 31 juillet 1920, l'avortement était interdit, de même que toute propagande pour les moyens anticonceptionnels. Cette loi, votée par une Assemblée d'hommes - les femmes de l'époque n'avaient même pas le droit de vote et encore moins le droit d'être élues - avait été élaborée dans le contexte réactionnaire de l'après Première Guerre mondiale. Il fallait, clamaient les va-t'en-guerre, beaucoup d'enfants pour reconstruire une France forte...

Considéré comme un crime, l'avortement était passible des assises. Mais les jurys populaires se montraient parfois très compréhensifs et décidaient de peines légères. En 1923, les législateurs décidèrent donc que le crime ne serait plus qu'un délit et serait, de ce fait, jugé en correctionnelle par des juges professionnels. Eux aussi, il est vrai, se montrèrent parfois cléments, mais il y eut cependant plusieurs centaines de condamnations par an, y compris à des peines de prison. Ce qui n'empêcha pas les avortements clandestins de se compter par centaines de milliers.

À l'approche de la Deuxième Guerre mondiale, la loi fut de nouveau appliquée avec rigueur, et même renforcée par la chambre dite de Front Populaire : celle-ci décida entre autres de lever le secret professionnel des médecins pour qu'ils puissent dénoncer les avortements. Même l'intention d'avorter était punissable, puisqu'on condamna à l'époque des femmes qui, se croyant à tort enceintes, avaient tenté de provoquer un avortement. Enfin, le 9 juin 1943, une blanchisseuse accusée d'avoir provoqué 26 avortements fut condamnée à mort, pour être exécutée le 30 juillet.

Cette application avec rigueur de la loi dura jusqu'à la fin des années 1950. Le nombre de condamnations retomba alors à quelques centaines par an. Cela ne signifie pas que le sort des femmes s'était amélioré. Des centaines de milliers d'entre elles continuaient à être contraintes à l'avortement dans la clandestinité. Les démographes estimaient qu'il y avait un avortement pour une naissance. Et qui dit clandestinité dit conditions d'hygiène déplorables, méthodes barbares et dangereuses. " Tout ce qui pique, perce, embroche, perfore a été utilisé ", peut-on lire dans la thèse d'un médecin cité dans le Manifeste des 343. Des centaines de femmes mouraient chaque année des suites d'un avortement ; des milliers en restaient mutilées ou stériles.

Bien évidemment, c'était parmi les femmes des milieux populaires que se trouvaient les victimes. Sur les centaines de femmes condamnées par la justice sur une année, on comptait seulement deux cadres supérieurs et deux femmes d'industriels. " On aboutit à une justice de classe ! Seules les déshéritées, qui ont souvent de larges excuses, sont frappées " s'exclamait un médecin de l'époque.

La lutte pour le droit à l'IVG

En 1956, c'est une femme médecin qui fonda le Mouvement Français pour le Planning Familial. À l'époque, selon des sondages qui valent ce que peuvent valoir des sondages, un français sur deux aurait été favorable à la contraception. Quinze ans plus tard, on estimait le pourcentage à neuf Français sur dix. Mai 1968 avait contribué à enlever quelques toiles d'araignées dans la tête de certains hommes. Mais la loi ne changea pratiquement pas. Seule la contraception, depuis la loi Neuwirth de décembre 1967, s'était un peu libéralisée. Mais toute publicité à son sujet, et même toute information, restaient interdites.

Dans ce contexte, et pour répondre à des courants comme le mouvement réactionnaire " Laissez-les vivre ", dont les affiches de l'époque montraient un foetus percé d'un couteau, parut le Manifeste des 343 femmes. Elles déclaraient donc qu'elles aussi avaient eu recours à l'avortement, " comme un million de femmes chaque année ". De nombreux noms célèbres figuraient dans la liste des signataires. Parmi elles, Simone de Beauvoir, Catherine Deneuve, Marguerite Duras, Gisèle Halimi, Ariane Mnouchkine, Jeanne Moreau, Françoise Sagan... Cet appel fut suivi quelques mois plus tard d'un appel signé par plusieurs centaines de médecins affirmant avoir participé à des avortements. La justice n'osa pas attaquer les signataires.

En novembre 1972, à Bobigny, le procès d'une jeune fille de 16 ans, accusée d'avoir avorté, fut à nouveau l'occasion de manifestations et de témoignages de nombreuses personnalités citées comme témoins. La jeune fille fut acquittée et sa mère ne fut condamnée qu'à une amende symbolique. Quelques mois plus tard se constitua le Mouvement pour la Liberté de l'Avortement et de la Contraception, le MLAC, qui organisa de nombreuses manifestations pour le droit des femmes à disposer de leur corps.

Ce ne fut qu'en 1974 que le gouvernement recula, partiellement, en autorisant pour cinq ans, et avec de nombreuses précautions, l'Interruption Volontaire de Grossesse (IVG). La loi Veil, du nom de la ministre de la Santé de Giscard d'Estaing, fut votée en décembre, sur proposition donc d'un gouvernement de droite. Mais de nombreux députés de droite ne la votèrent pas. Elle ne passa qu'avec les députés de gauche.

Cette loi ne fut qu'un premier pas. Elle interdisait de faire connaître les méthodes et même les lieux où étaient pratiqués les IVG ! Et il fallut plusieurs années pour vaincre les réticences de nombreux médecins, en particulier de certains mandarins, qui interdisaient que soit procédé à des IVG dans leur service... Par certains aspects, nous sommes encore dans cette période, même si l'IVG est à présent remboursée par la Sécurité sociale.

Il a donc fallu de longues années de luttes pour que les femmes conquièrent le droit, encore restreint, de mettre fin à une grossesse non désirée.