Issu de la fusion de BSN et de Gervais-Danone, le groupe Danone est l'un des géants mondiaux de l'agro-alimentaire, au premier rang pour les produits laitiers frais et les biscuits sucrés (LU, Belin, etc.), et au second pour la production d'eaux minérales. Il est présent dans la plupart des pays dans le monde et emploie près de 76 000 salariés.

Depuis plusieurs années, ses bénéfices sont en augmentation constante : en 1999, ils se sont élevés à 4,5 milliards de francs et à plus de 5 milliards pour l'année 2000. La santé financière du groupe est tellement florissante que, en comparaison des autres secteurs d'activité, les 8,7 % de rentabilité dégagés actuellement par la branche biscuits sont jugés, par la direction et les principaux actionnaires, insuffisants.

Ce groupe est dirigé par l'une des grandes familles de capitalistes français : les Riboud. Antoine, qui fut parmi ses fondateurs en 1973, siégeait également dans les conseils d'administration d'une multitude de grandes sociétés comme le Crédit Lyonnais, Philips ou Paribas, avant de passer la main à son fils, Franck, actuel dirigeant de Danone.

Dans cette famille de milliardaires, on se targue d'avoir une certaine conception du dialogue social et Jean Riboud, le frère d'Antoine, se disait un ami de longue date de Mitterrand, ce qui lui a donné la réputation d'être "un patron de gauche , tout comme Mitterrand était qualifié de "gauche , ce qui est tout dire. Il a supprimé des milliers d'emplois lorsqu'il était à la tête de Schlumberger. Pas plus que cela n'a embarrassé le groupe Danone de supprimer des centaines d'emplois dans ses filiales (BSN-Emballage, Marie Surgelés, par exemple) ou dans les usines qu'il avait rachetées. Franck Riboud, à la tête de Danone aujourd'hui, est donc bien dans la lignée.