À l'époque de la colonisation de ce territoire par le Portugal, la première organisation des indépendantistes du Timor-Oriental a été le Fretilin, Front Révolutionnaire du Timor-Oriental. C'est cette organisation qui, en 1975, lors de l'invasion indonésienne, prit la maquis et organisa la guérilla contre l'occupation. Le Monde diplomatique du 8 septembre dernier en donne l'appréciation suivante : " Le Fretilin dispense un discours anticommuniste, d'orientation nationaliste libérale ".

Xanana Gusmao, qui est actuellement le principal représentant est-timorais, en est issu. Il a quitté le Fretilin pour créer le Conseil National de la Résistance Timoraise en mai 1998, lorsqu'il fut libéré de prison par les Indonésiens.

L'autre dirigeant est Carlos Belo, évêque de Dili.

La direction nationaliste timoraise apparaît donc socialement pour le moins très modérée...